Univision.com.- Una pequeña empresa canadiense apuesta a desarrollar un reactor de fusión nuclear que replique en la Tierra un proceso que ocurre en el núcleo de las estrellas, afirmando que permitiría acceder a una energía barata y potencialmente ilimitada.
En un laboratorio en Burnaby, en la costa del Pacífico canadiense, físicos e ingenieros de la empresa General Fusion trabajan para montar un reactor experimental de fusión nuclear. Aspiran a probar un prototipo en 2014 y eventualmente ser los primeros en comercializar esa innovadora tecnología de energía termonuclear.
"Lo que estamos tratando de hacer es desarrollar una tecnología capaz de generar la energía del Sol aquí en la Tierra", dijo Michael Delage, vicepresidente de General Fusion.
No es tarea fácil.
Investigar en nuevas fuentes de energía es crucial dado el daño ambiental que ocasiona la quema generalizada y continua de combustibles fósiles, un tema central en las conversaciones en la cumbre de la ONU sobre cambio climático que se celebra hasta el viernes en Durban, Sudáfrica.
El principal obstáculo para el avance de las negociaciones es definir cómo los principales emisores se comprometen a cortar las emisiones de gases que provocan el calentamiento global. Para muchos, la energía nuclear podría ser una salida al problema.
Hay dos maneras de obtener energía a partir de lo nuclear.
La primera es la fisión, o ruptura del núcleo de un átomo, utilizada en cientos de reactores nucleares en todo el mundo, que producen 15% de la electricidad global y generan además residuos radiactivos tóxicos que deben ser acumulados en depósitos ya que no existe forma de desactivarlos.
La segunda es la fusión, o la unión de dos núcleos ligeros que produce un núcleo más pesado, con gran desprendimiento de energía. Esto sólo se puede hacer a 150 millones de grados Celsius, lo cual requiere mucha energía.
Lo que se busca es obtener más energía de la reacción de la que se pone para lograrla, de una manera controlada.
Un físico australiano fue el primero en fusionar isótopos pesados de hidrógeno en un laboratorio en 1932, replicando el proceso que ocurre de forma natural en el núcleo de una estrella.
La investigación de fusión con fines militares se inició una década más tarde, como parte del Proyecto Manhattan que llevó luego a probar una bomba de hidrógeno en 1952.
La empresa General Fusion se propone ahora construir un reactor de fusión nuclear que genere electricidad a partir del calor producido por este proceso.
Se trata de "encontrar una manera de aprovechar las tecnologías existentes para abocarnos al reto de la fusión, y por lo tanto ser capaces de hacerla en un plazo de tiempo más corto con menos dinero", dijo Delage.
Los gobiernos ya han gastado miles de millones de dólares desde 1950 en proyectos ambiciosos de fusión con fines civiles. Pero hasta el momento el potencial de esta energía sigue siendo incierto.
La esperanza de que la fusión termonuclear se convierta en una fuente de energía para el año 2050 recae sobre todo en otro proyecto paralelo, el ITER, el mayor y más avanzado reactor experimental de fusión nuclear. La construcción ha comenzado en el sur de Francia en 2007 y se espera poder probarlo en 2019.
La idea de desarrollar una nueva fuente de energía en sustitución de los combustibles fósiles surgió hace 25 años en una cumbre de potencias.
El consorcio que incluye a China, Corea del Sur, Estados Unidos, India, Japón, Rusia y la Unión Europea -que representan la mitad de la población mundial- anunció en noviembre la colocación de un último módulo del ITER.
General Fusion admite que sus posibilidades de éxito son escasas, pero hay quienes creen en su propuesta y aportaron casi 30 millones de dólares al proyecto.
"En el esquema general, la cantidad de dinero en juego en realidad no es tanta dada la ganancia potencial que se podría tener", dijo Paul Austin de la fundación gubernamental Sustainable Development Technology Canada.
Si se cumple lo previsto, General Fusion espera tener un reactor de fusión en funcionamiento en el mercado para fines de esta década. Pero aunque la tecnología funcione algunos se muestran escépticos de su comercialización.
"El reto principal sigue siendo que los combustibles fósiles -su extracción y su quema- son aún tan baratos que no hay un incentivo adecuado para invertir en energías renovables y otras tecnologías de baja emisión de carbono", dijo Matt Horne, director de la consultora canadiense Instituto Pembina.
El carbón y el gas siguen dominando el panorama energético. Y por ahora, la energía de las estrellas sigue siendo un sueño lejano.
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