WASHINGTON, EEUU — Las autoridades federales estadounidenses dieron luz verde este jueves a la construcción de reactores nucleares en Estados Unidos por primera vez desde 1978.
La Comisión de Regulación Nuclear (NRC) aprobó en una sesión pública difundida en línea, una resolución que autoriza "la construcción y la puesta en servicio de los reactores 3 y 4 de Vogtle".
Esta central nuclear, ubicada en Georgia (sudeste), es operada por la empresa Southern Nuclear, que había presentado ante la NCR una solicitud de extensión en 2008.
Se trata de los dos primeros reactores que la NCR autoriza construir desde que aprobó en 1978 el de la central de Shearon Harris (Carolina del Norte, sudeste).
Los dos futuros reactores son del modelo AP1000, desarrollado por Toshiba y su filial estadounidense Westinghouse.
Con una potencia de 1.154 MW, según su constructor, el AP1000 es un reactor de tercera generación que funciona con agua presurizada. Recibió la certificación de la NRC para el mercado estadounidense en diciembre.
El permiso de construcción fue acordado pese a la oposición del presidente de la NRC, Gregory Jaczko.
"Yo no puedo apoyar la aprobación de esta autorización como si (el desastre nuclear en marzo de 2011 de) Fukushima jamás hubiera ocurrido", declaró Jaczko. Y añadió: "En mi opinión, esto es lo que estamos haciendo".
Jaczko indicó que quería que el permiso acordado a Southern Nuclear estuviera acompañado de un "compromiso irrevocable" para que la empresa terminara, antes de la puesta en servicio de los reactores, "las mejoras" que preveía tener en cuenta tras lo ocurrido en la central japonesa de Fukushima.
Los otros cuatro miembros de la comisión estimaron por su parte que esas medidas "no cambiarían en nada la seguridad del funcionamiento de los nuevos reactores".
"No hay ninguna amnesia individual o colectiva" con respecto a Fukushima, afirmó uno de ellos, Kristine Sviniki. "La NCR tomó en cuenta esos sucesos y su respuesta a ellos ha sido establecida y avanza considerablemente", añadió.
La aprobación de la NRC permite a Southern Nuclear terminar obras de construcción que ya están en estado avanzado.
Al recordar que el proyecto de expansión de Vogtle representa una inversión de más de 14.000 millones de dólares y la creación de "4.000 a 5.000 empleos en el momento de más actividad en las obras", la empresa informó que el reactor tres entraría en funcionamiento en 2016, mientras que el reactor cuatro lo hará el año siguiente.
El apogeo de la industria nuclear se suspendió en el país luego del accidente en 1979 de la central de Three Mile Island (Pensilvania, este), donde uno de los reactores se fundió.
El gobierno del presidente George W. Bush (2001-2009) y el de su sucesor Barack Obama tomaron varias medidas para reactivar este sector de la industria.
Estos esfuerzos encontraron sin embargo varios obstáculos: de índole política, con la llegada de una mayoría republicana -poco partidaria del sector nuclear- a la Cámara de Representantes en 2011; de índole económica, por la competencia del gas; y ecológica, por los temores que se generaron por el accidente nuclear en Fukushima.
Según Washington, los 104 reactores que funcionan en Estados Unidos produjeron 20% de la electricidad del país en 2009, menos que las centrales de gas (23%) y carbón (45%).
Pero Estados Unidos, gran consumidor de energía, sigue siendo el primer productor de energía nuclear en el mundo, muy por delante de Francia.
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