El radón, un peligroso radiactivo invisible

Por : Rolando Páucar Jáuregui   / Físico nuclear

Diario El Peruano.- El radón es un gas radiactivo que se encuentra en el aire, así que prácticamente estamos inhalando radón todos los días, generalmente en concentraciones muy bajas. No tiene color, olor ni sabor y se filtra a través del suelo y se esparce en el aire.

Proviene de la descomposición de algunos elementos radiactivos, los cuales están presentes en distintos niveles en la tierra y las piedras alrededor del mundo.

 

Si bien los niveles de radón en el aire exterior y en el agua potable proveniente de ríos y lagos son muy bajos, en lugares en donde no existe una ventilación adecuada, como es el caso de las minas subterráneas, puede acumularse en concentraciones que aumentan considerablemente el riesgo de enfermedades.

 

Además, los niveles de radón podrían variar dentro de un lugar determinado y cambiar de día a día o de una estación a otra.

 

Este gas también puede encontrarse en nuestras casas a través de grietas en el suelo, en las paredes o en los cimientos y puede acumularse en el interior.

 

En algunos casos suele emanar de materiales de la construcción o del agua de pozos. Las concentraciones de radón pueden ser más elevadas en las casas que están muy aisladas, que están herméticamente selladas o que fueron construidas en terrenos en donde existen minerales radiactivos de manera abundante, como en el caso de Puno o Arequipa.

 

Mientras más cerca se encuentre de la superficie de la tierra las concentraciones de radón aumentan, por esa razón los sótanos y los primeros pisos acumulan niveles superiores de radón.

 

Este elemento se descompone rápidamente en pequeñas partículas radiactivas que son inhaladas por las personas de manera imperceptible y puede dañar el ADN de las células sensibles que revisten las vías respiratorias y crear un ambiente propicio para el desarrollo del cáncer de pulmón.

 

Un cáncer de pulmón puede tardar en desarrollarse entre 5 y 25 años después de la exposición al radón. Los fumadores expuestos al radón enfrentan un riesgo mucho mayor para cáncer pulmonar que los no fumadores expuestos a la misma cantidad de radón.

 

En Estados Unidos se ha estimado que es la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo. Estudios recientes sugieren incluso que hay un riesgo mayor de leucemia asociada con la exposición excesiva al radón en adultos y niños; sin embargo, las pruebas todavía no son concluyentes.

 

En el país son pocos los estudios que se han hecho públicos sobre este tema. En cambio, en Estados Unidos se cree que prácticamente una de cada 15 viviendas tiene niveles altos de radón y éstos podrían variar según la cantidad de uranio contenida en la tierra.

 

Como es de suponer, la realización de mediciones periódicas es la única forma de saber si la casa de una persona tiene concentraciones elevadas de radón.

 

En nuestro medio deberíamos emprender acciones preventivas, pues, como ya hemos mencionado, el radón está con nosotros y no sabemos tpdsvía qué implicancias futuras podría tener en nuestra salud.